Terwijl een hoop renners nog aan het bijkomen zijn van Parijs-Roubaix, maken de puncheurs zich ondertussen klaar voor de heuvelklassiekers. De komende weken worden namelijk de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en natuurlijk Luik-Bastenaken-Luik verreden. Voordat het zover is staat er eerst nog een Belgische semi-klassieker op het programma: De Brabantse Pijl. Voor velen de laatste test voordat het échte werk begint.
De Brabantse Pijl kan worden beschouwd als het kleine broertje van de heuvelklassiekers later deze maand. Sinds 2010 wordt de race altijd op de woensdag voor de Amstel Gold Race verreden. Wat het de ideale opmaat maakt naar aankomende zondag. Het betekent bovendien ook dat er altijd wel een aantal grote namen aan de start verschijnen om de benen een laatste keer te kunnen testen
Dit jaar staan er met Bahrain-Merida, BMC, Cannondale-Drapac, Dimension Data, Lotto-Soudal, LottoNL-Jumbo, Orica-Scott, Quickstep-Floors en Team Sunweb in ieder geval negen WorldTour op de startlijst. Aangevuld met 15 (pro)continentale teams geeft dat een peloton van 192 renners.
Parcours
Dit peloton start woensdagochtend vanuit Leuven en krijgt die dag 26 hellingen op zijn bordje. De eerste hiervan, de Rue de Halle, komen de renners na 57 relatief vlakke kilometers tegen. Hierna blijft het op en af gaan tot aan de finish. Gemiddeld kent het parcours vanaf dit punt namelijk om de 7 kilometer wel een helling. Hiervan zijn De Bruineput (800 meter, gem. 8%) en de Holstheide (1 km. gem. 5,4% max. 12%) misschien wel de meest verraderlijke. Ondanks dit uitputtend ogende parcours valt de beslissing in de Brabantse Pijl meestal op ’t Schavei (700 m gem. 6,2% max. 12%). Deze helling, die in totaal vier keer wordt beklommen, is de laatste helling van de dag. Met de top op slechts 200 meter van de streep wordt ’t Schavei dan ook niet voor niets bestempeld als de kers op de taart.
Het parcours; nagenoeg hetzelfde als vorig jaar (Bron: Technische Gids Organisatie)
Favorieten
Één ding is duidelijk als je naar het profiel van het parcours kijkt: dit is geen wedstrijd voor sprinters. Wie hier een goed resultaat neer wil zetten moet over meerdere kwaliteiten beschikken: klimmersbenen, een goede conditie om de vele korte klimmen en lange afstand goed te kunnen verteren en een behoorlijke sprint om – indien nodig – nog aan de meet het verschil te kunnen maken.
Ik hoor u denken: ‘geknipt voor Valverde!’ Helaas, Movistar is niet van de partij en daarmee Alejandro dus ook niet.
Eigenlijk zijn we daar ook wel blij om, want A) zou dit onderdeel van de preview anders wel érg kort zijn en en B) willen we ook weleens een ander gezicht op de frontpage van procyclingstats.com te zien. Goed, we weten dus aan welk profiel de favorieten moeten voldoen. We zetten de in onze ogen zes grootste kanshebbers op een rijtje aangevuld met drie outsiders.
Om een beeld te schetsen van de slotklim: ’t Schavei
Petr Vakoc – Quickstep – Floors
Het lijkt ons wel zo netjes om te beginnen met de winnaar van de laatste editie. Hij heeft dit seizoen nog geen topuitslagen gereden, maar heeft ook veel voor anderen moeten werken. Dat het parcours hem ligt, staat niet ter discussie, hij heeft tenslotte al een keer gewonnen.
Nathan Haas – Dimension Data
Voldoet ook op alle punten aan het profiel voor een favoriet in deze race. Klimt makkelijk en maakt een goede kans in een gereduceerde sprint. Zal tevens dit een geschikte opwarmer voor de Amstel Gold Race vinden, waar hij ook aan de start zal verschijnen.
Philippe Gilbert – Quickstep-Floors
De tweede favoriet die voor Quickstep fietst. Gilbert heeft het vertrouwen van zijn nieuwe broodheer Patrick Lefevre reeds verblijd met winst in zowel De driedaagse van de Panne als de Ronde van Vlaanderen en ereplaatsen in E3 Harelbeke en Dwars door Vlaanderen. Met de vorm zit het dus wel goed. Heeft bewust Parijs- Roubaix overgeslagen om goed voor de dag te komen in de heuvelklassiekers. Hij won de Brabantse Pijl overigens al twee keer: in 2011 en 2014.
Enrico Gasparotto – Bahrain Merida
Als de Italiaanse veteraan van Bahrain Merida in dezelfde verkeert vorm als vorig jaar, toen in dienst van Wanty , kan je niet om hem heen. Hij werd onder andere tweede in de Brabantse Pijl, vijfde in de Waalse Pijl en won bovendien de Amstel Gold Race!
Michael Matthews – Team Sunweb
Behoeft nauwelijks uitleg. Bleef in het wiel van de rasklimmers in de recente Ronde van het Baskenland, waar hij tevens een etappe won. Het parcours ligt hem (finishte meerdere malen top vijf), verkeert in topvorm en dit zal voor hem een uitstekende opwarmer zijn voor de Amstel Gold Race.
Ben Hermans – BMC
Nog een voormalig winnaar van deze race. Is het seizoen goed begonnen met twee zeges in de Tour of Oman, maar temperde de verwachtingen zelf enigszins door aan te geven ziek te zijn geweest. BMC heeft in de vorm van Vliegen en Teuns nog twee sterke troeven achter de hand.
Outsiders
Simon Gerrans – Orica
Zal het op klimcapaciteit niet winnen, maar wellicht de enige die in de buurt komt van Matthews als het tot een sprint van een selecte groep in de laatste honderd meter komt. Heeft in zijn eigen team ‘concurrentie’ van Albasini die vrijwel ieder jaar piekt rond deze periode en in Baskenland nog een etappe wist mee te pakken.
Tim Wellens – Lotto-Soudal
De slechtweerspecialist van Lotto-Soudal moet normaal gesproken – óók met goed weer – op dit parcours prima uit de voeten kunnen. Hij heeft van de favorieten niet de snelste sprint, dus zal iets moeten bedenken om mannen als Haas en Matthews tijdig kwijt te raken, anders geen Belgisch feestje.
Xandro Meurisse – Wanty-Groupe Gobert
Geen topfavoriet, maar toonde de afgelopen weken wel goed in vorm te zijn. Zo werd hij vorige week 6e in het algemeen klassement van Circuit Cycliste Sarthe – Pays de la Loire en iets daarvoor nog tweede in de Volta Limburg Classic.
Winnaar
Hier hoeven we niet lang over na te denken: deze is voor Michael ‘Bling’ Matthews.